十二长生又名长生十二宫或长生诀，长生开始，依次为沐浴、冠带、临官、帝旺、衰、病、死、墓、绝、胎、养，也有书籍称为十二大运。本质上是对万事万物发展规律的一个描述，不同事物可能时间跨度的尺度不同，但是终究都要经历十二长生这个过程，并且这个过程是不断循环往复的。这是十二长生的核心内含。十二长生在断命过程中用处极大，既能推出四柱地支衰旺的各种状态，又能观察日干对大运地支，流年地支的五行运程的好坏。依此结合六亲中生克制化，推断八字命局的吉凶以及大运运势优劣和流年行运的旺衰，不可不察。